فضاپیمای پارکر ناسا کریسمس را با "بوسه" تاریخی از خورشید جشن می‌گیرد
فضاپیمای جسور ناسا نزدیک‌ترین نزدیک خود به خورشید را در ساعت ۶:۵۳ صبح به وقت استاندارد شرقی (۱۱۵۳ به وقت گرینویچ) در شب کریسمس (۲۴ دسامبر) انجام داد.
در شب کریسمس (۲۴ دسامبر)، یک فضاپیمای ناسا تاریخ‌سازی کرد و نزدیک‌ترین فاصله‌ای که یک فضاپیما تا به حال از خورشید داشته را ثبت کرد.
این کار تاریخی توسط فضاپیمای پارکر سولار پروب انجام شد که تا ۳.۸ میلیون مایل (۶.۱ میلیون کیلومتر) از خورشید نزدیک شد و با تحمل گرمای شدید جو خارجی خورشید، یعنی کُرونا، این مرحله را به انجام رساند.
این پرواز که قرار بود در ساعت ۶:۵۳ صبح به وقت EST (۱۱۵۳ به وقت GMT) انجام شود، بیست و دومین بار بود که پارکر از نزدیکی خورشید عبور می‌کرد. هرچند فضاپیمای ناسا پیش‌بینی می‌کند که حداقل دو پرواز دیگر به خورشید انجام دهد، این پرواز نزدیک‌ترین فاصله‌ای است که پارکر به خورشید خواهد رسید. و باید توجه داشت که عبارت "باید انجام می‌شد" به این دلیل است که ناسا مجبور شد در طول این پرواز ارتباط خود را با فضاپیما از دست بدهد؛ اولین شواهد از زنده ماندن پارکر در ۲۷ دسامبر به ناسا خواهد رسید.
پارکر به هیچ‌وجه غریبه‌ای برای شکستن رکوردها نیست. در ۲۱ سپتامبر ۲۰۲۳، پارکر با سرعت ۳۹۴,۷۳۶ مایل در ساعت (۶۳۵,۲۶۶ کیلومتر در ساعت) رکورد خود را به عنوان سریع‌ترین شیء ساخته شده توسط انسان ثبت کرد.
در طول پرواز شب کریسمس، دانشمندان می‌گویند که فضاپیمای خورشید‌چسب در حال حرکت با سرعت ۴۳۰,۰۰۰ مایل در ساعت (۶۹۲,۰۰۰ کیلومتر در ساعت) بوده است که رکورد سرعت قبلی خود را شکست. برای مقایسه، این سرعت حدود ۳۰۰ برابر سریع‌تر از بیشترین سرعت یک جنگنده جت لوکهید مارتین بر روی زمین است.
این مرحله شگفت‌انگیز از سرعت می‌تواند به لطف هفت "تقویت گرانشی" از پروازهای نزدیک به زهره به دست آمده باشد که آخرین آن در نوامبر ۲۰۲۴ انجام شد.
پارکر سولار پروب به ادامه ماموریت اصلی خود می‌پردازد
اما شکستن رکوردها تنها یک نتیجه جانبی از ماموریت اصلی پارکر است: یادگیری بیشتر درباره خورشید. به طور خاص، فضاپیما باید دمای ۱,۸۰۰ درجه فارنهایت (۹۸۰ درجه سانتیگراد) را تحمل کند تا داده‌هایی درباره کُرونا جمع‌آوری کند.
دانشمندان امیدوارند که این داده‌ها بتواند معمایی دیرینه درباره جو خارجی خورشید که سال‌هاست ذهن آنان را به خود مشغول کرده حل کند. "مشکل گرمایش کُرونا" به این واقعیت اشاره دارد که علی‌رغم اینکه کُرونا از منبع اصلی انرژی خورشید (هسته آن) دورتر است، بسیار گرم‌تر از سطح خورشید، یعنی فتو‌سفر است.
مدل استاندارد ما از ستارگان نشان می‌دهد که هر چه بیشتر به هسته ستاره نزدیک شوید، جایی که ستارگان در آنجا همجوشی هسته‌ای انجام می‌دهند و هیدروژن را به هلیوم تبدیل کرده و انرژی آزاد می‌کنند، دما باید بیشتر شود.
تمام لایه‌های خورشید به نظر می‌رسد که به شدت از این قانون پیروی می‌کنند - به جز کُرونا که دماهای بالاتر از ۲ میلیون درجه فارنهایت (۱.۱ میلیون درجه سانتیگراد) را می‌تواند تجربه کند. حدود ۱,۰۰۰ مایل نزدیک‌تر به منبع گرمای خورشید، فتو‌سفر دمایی نسبتاً معتدل به اندازه ۷,۴۰۰ درجه فارنهایت (۴,۱۰۰ درجه سانتیگراد) دارد. این مثل این است که در کریسمس بفهمید که فندق‌هایتان فقط وقتی برشته می‌شوند که یک مایل از آتش دورتر شوید!
بنابراین، باید یک مکانیسم اضافی برای گرم کردن کُرونا وجود داشته باشد و دانشمندان به طور طبیعی مشتاق‌اند که بدانند آن مکانیسم چیست.
پارکر به ماموریت خود ادامه خواهد داد و در ۲۲ مارس ۲۰۲۵، یک پرواز نزدیک به خورشید دیگر انجام خواهد داد و سپس آخرین پرواز برنامه‌ریزی شده آن در ۱۹ ژوئن ۲۰۲۵ خواهد بود.
در هر دو این نزدیک‌شدن‌ها، فضاپیما تقریباً به همان فاصله‌ای از خورشید خواهد رسید که در شب کریسمس، در حالی که با سرعت مشابهی حرکت می‌کند.